WNBA’in 25. Sezonu 14 Mayıs’ta başladı. Dünyanın en büyük kadın basketbolcuları arasında, bu sezon büyük merakla beklenen bir isim var. Geçtiğimiz yıl çaylak sezonunun henüz üçüncü maçında ayak bileğinden sakatlanarak sezonu kapatan 2020 Draft’ının bir numaralı seçimi Sabrina Ionescu, sahalara geri döndü. Hem de ne dönüş.
İlk Darbe
2020 yılı, Ionescu için herkes için olduğundan çok daha zor geçti. 26 Ocak 2020’de tüm basketbol dünyasını şoka sokan o helikopter kazasının, genç yıldızda yarattığı yıkım oldukça büyüktü.
Ionescu’nun Kobe Bryant ve aynı kazada kendisiyle beraber yaşamını yitiren kızı Gianna Bryant ile tanışması, Kobe ve Gianna’nın Oregon Ducks’ın USC Trojans ile 2019 yılının Ocak ayında karşılaştığı bir maça gitmesiyle başladı. İkili, aslında maçı değil Oregon guard’ı Sabrina Ionescu’yu izlemeye gitmişlerdi. Maçtan sonra da soyunma odasında buluşan üçlünün ilişkisi böyle başladı. Ionescu, Kobe Bryant ile ilk buluşmasında hissettiklerini şöyle dile getirmişti:
Bu çılgınca ve sürreel bir şeydi. Açıkçası, o anda ilişkimizin nereye gideceğine dair hiçbir fikrim yoktu.
Bu buluşmadan sonra Bryant ve Ionescu hem saha içi hem de dışında ilişkilerini geliştirmeye başladılar. Genç basketbolcunun her maçından sonra sadece basketbol hakkında değil yaşam hakkında da konuşuyorlardı. Kobe, Sabrina için bir mentör haline gelmişti.
Kobe Bryant, Sabrina Ionescu için ne anlam ifade ediyorsa, aslında Ionescu da Gianna Bryant için benzer bir anlam ifade ediyordu. Genç yıldız, Gianna’nın hayatına ve basketboluna olan etkisini şöyle anlatıyordu:
O yaşta izlediğim oyuncular arasındaki en rekabetçi olanlardan biriydi. İçinde yanan ateşin büyüklüğünü görmek çılgıncaydı. Oyunu bana o kadar çok Kobe’nin oyununu hatırlatıyordu ki…Benim daha iyi bir rol model ve daha iyi bir oyuncu olmamı sağladı. Beni örnek aldığını biliyordum. O yüzden beni çok daha sıkı çalışmaya itti.
Kobe’nin Sabrina’yı, Sabrina’nın da Gianna’yı daha iyi bir oyuncu olmak için cesaretlendirdiği bu güzel ilişki, maalesef 26 Ocak günündeki o trajik kaza sonucu bitti. Buna rağmen Ionescu, Kobe ve Gianna’nın varlığını her zaman yanında hissettiğini söylüyordu. 24 Şubat 2020’de Stanford Üniversitesi’ne karşı oynadığı maçla bunu kanıtlayacaktı.
Ayağa Kalk!
Ionescu, kolej basketbolu tarihinin en özel oyuncularından biri. Bunu en iyi bilen isimlerden biri de babası Dan. Aslında, Dan Ionescu kızının en iyilerden biri olduğunu değil, en iyisi olduğunu düşünüyor.
Chicago Bulls ve Chicago White Sox’un içerik yöneticisi Luka Dukich, geçtiğimiz günlerde Dan Ionescu ile tesadüfi karşılaşmasını bir tweet zinciriyle anlattı ve basketbolseverlerin yüzüne büyük bir gülümseme kondurdu.
Birkaç yıl önce San Francisco’da Uber çağırdım. Sürücü, arkadaş canlısı Rumen bir adamdı. Bana ne iş yaptığımı sordu ve basketbol konuşmaya başladık. Bana, kızının kolejde basketbol oynayacağını söyledi. “İyi olmalı” dedim. Bana döndü, parmağını kaldırdı ve şöyle dedi: “Hayır, o iyi değil, o en iyisi”. Ben de Balkan kökenli olduğum için hayatımda pek çok kez gururlu Doğu Avrupalı ebeveynlerle bir aradaydım. Onlar her şeyin en iyisine sahip olduklarını düşünürler. Kendi kendime güldüm ve “bu harika dostum” dedim. Bir süre daha basketbol konuştuk ve yine ihtiyacım olabileceği düşüncesiyle bana kartını verdi.
Birkaç yıl sonra yüzde yüz haklı olduğu ortaya çıktı. Kızı gerçekten en iyisiydi.
24 Şubat 2020, sadece Sabrina Ionescu için değil, birçok basketbol sever için özel bir gündü. Kobe ve Gianna Bryant için düzenlenen anma töreninde Michael Jordan, Magic Johnson, Shaquille O’Neal ve Diana Taurasi gibi basketbol efsanelerinin yanı sıra, Kobe Bryant’ın eşi Vanessa, Sabrina Ionescu’dan da bir konuşma yapmasını istedi. Anma konuşmasında Kobe’ye olan hayranlığından ve Gianna’nın kadın basketbolunun geleceği olacağına dair inancından bahseden Ionescu’nun günü, birkaç saat sonra daha da özel ve duygusal bir hale gelecekti.
Anma töreninin olduğu gün Oregon’un, Stanford ile maçı vardı ve genç yıldız törenden ayrılır ayrılmaz özel bir uçakla maça yetişti. Bir yandan griple uğraştığı için takımla maç öncesinde antrenmana çıkamamış ve anma töreninin üzerinde yarattığı etki nedeniyle yemek bile yiyememişti.
Oregon, Stanford’u 74-66 mağlup ederken, Ionescu maçı 21 sayı 12 ribaund ve 12 asistle tamamladı. Ionescu maça çıkmadan önce kolej kariyerinde 1000 sayı ve 1000 asiste ulaşmıştı. Hedefi ise bu maçla birlikte 1000 ribaunda da ulaşmaktı. Bunun için dokuz ribaunda daha ihtiyacı vardı. Üçüncü çeyreğin bitimine 1 dakika 50 saniye kala aldığı savunma ribaunduyla, Ionescu bu istatistikte de 1000 barajını yakalamış oldu. Kolej kariyerinde 2000 sayı, 1000 ribaund ve 1000 asist barajını aşan tarihteki (kadın veya erkek) ilk basketbolcu oldu. Kobe Bryant kariyerinin ikinci yarısında 24 numaralı formayı, Gianna da kendi takımı Mamba Academy’de 2 numaralı formayı giymişti. Sabrina Ionescu ise 20 numaralı formayı giyiyordu. Tarih, 24.02.2020’yi gösteriyordu. Yıldızlar yan yana dizilmişti.
İkinci Darbe
Ionescu’nun tarihi kolej kariyeri 2020 sezonuyla birlikte sona erdi. İzleyeceği yol açıktı: WNBA Draft’ına girmek. İlk sıradan seçileceğine kesin gözüyle bakılıyordu. Nitekim, birinci sıra hakkına sahip olan New York Liberty takımı, herkesin beklediği gibi bu hakla Ionescu’yu seçti.
Herkes onun daha ilk sezonunda ligin en değerli oyuncularından biri olacağını düşünürken, Ionescu sezona biraz yavaş başladı. Düşük bir şut yüzdesiyle oynuyordu; ancak birinci sıradan seçilse de çaylak bir oyuncunun ilk maçlarında yeni girdiği profesyoneller arasında bu tip sorunlar yaşaması her zaman normaldir. Üstelik takımı da zayıf olduğu için savunmalar tamamen kendisine odaklanıyordu.
Sezon ilerledikçe lige alışması ve performansını arttırması beklenen genç yıldız, sezonun üçüncü maçında son derece şanssız bir şekilde bileğini burktu. Burkulmanın üçüncü derecede olduğu açıklandı ki bu, bir sporcunun yaşayabileceği en ciddi bilek burkulmasıdır. Sezonu kapatan Ionescu, mentörünü kaybettiği 2020 yılında bu sakatlıkla beraber ikinci darbeyi aldı.
Asla Yıkılma!
Sakatlık sonucu çaylak sezonunun neredeyse tamamını kaçıran Ionescu’nun yokluğunda Liberty sezonu 22 maçta sadece iki galibiyetle tamamladı. Ayak bileğinden operasyon geçirmek zorunda kalan sporcu 10 ay boyunca basketbol oynayamadı. Ionescu sakatlık süreciyle ilgili şunları söyledi:
Çok fazla düşünüyordum. Sahada neyi yapabileceğimi, neyi yapamayacağımı. 10 ay basketbol oynamadıktan sonra adapte olup oyunu nasıl oynayacağımı. Fakat sahaya çıkmaya başlayıp yeniden ısındıkça kendimi daha iyi hissediyorum.
Ionescu, geçtiğimiz günlerde takımı Liberty ile WNBA’deki ikinci sezonuna başladı. O, bunu ilk sezonu olarak kabul ettiğini söylüyor. Öyle bir sezon başlangıcı yaptı ki, tüm yaşadıklarını geride bırakıp dünyanın en büyük kadın basketbol yıldızlarının arasına giriş yapmaya hazır olduğunu gösterdi.
14 Mayıs’ta açılış gecesinde Indiana Fever’ın karşısına çıkan Liberty’de bütün gözler tabii ki yine Ionescu’nun üzerindeydi. Kendisini izleyenlere geri döndüğünü kanıtlarken, Liberty’nin 90-87 kazandığı maçı 25 sayı 11 asist ve 6 ribaundla tamamladı. Takımının son sekiz sayısını atan ve maç kazandıran üçlüğü 0.4 saniye kala Fever potasına gönderen de yine Ionescu’dan başkası değildi.
Ionescu, Kobe ve Gianna Bryant’ın anma töreninde şunları söylemişti:
Büyürken sadece tek bir basketbol oynama şekli biliyordum: Ateşli ve obsesif bir odaklanmayla. Taviz vermeksizin rekabetçiydim. En iyi olmak istiyordum. Çok çalışırken bile çalışmayı seviyordum, özellikle çok çalışırken çalışmayı seviyordum… Farklı olduğumu, azmimin farklı olduğunu biliyordum.
Bu sözler, Ionescu’nun aldığı darbelere rağmen yeniden ayağa kalkabileceğini kanıtlıyor. Resmi olarak ikinci, kendisine göre ilk sezonuna girerken, yeni bir arenada kendisini yeniden kanıtlaması gerektiğini biliyor. Bunu yapacak beceri ve azme fazlasıyla sahip.
Kapak Görseli: Matthew Wellington/doubleclutch.uk